El primer motor que hizo volar un avión fue el Wright de 1903 que tenía 4 cilindros en línea en posición horizontal, refrigerados por agua y con una potencia de 12 CV. En Francia Santos Dumont y otros pioneros usaron para sus primeros intentos de vuelo, motores Antoinette con cilindros en V, también refrigerados por agua. Pronto aparecieron motores en línea vertical. La refrigeración por aire comenzó con motores como el Anzani de 3 cilindros en abanico y 25 CV, como el utilizado por Louis Blériot para la primera travesía del Canal de la Mancha en 1909.
En 1908 los hermanos franceses Seguin desarrollaron el motor rotativo en estrella. El primer motor rotativo de los Seguin fue el Gnôme de 50 CV y 7 cilindros que giraban alrededor del cigüeñal fijo al avión que fue un éxito, dando lugar a nuevos modelos creados por la propia marca Gnome y por otras como Oberursel en Alemania, Clerget y Le Rhône en Francia y Bentley en Gran Bretaña. Los motores rotativos se utilizaron ampliamente en la I Guerra Mundial.
El Liberty L-12 era un motor de aviación americano V-12, de 27 litros, refrigerado por agua y de 45 CV (300 kW ) de potencia. Estaba diseñado con una gran relación potencia-peso y facilidad de producción en masa. En mayo de 1917, un mes después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania, un grupo de trabajo federal conocido como la Junta de Producción de Aeronaves convocó a dos diseñadores de motores, Jesse G. Vincent (de la Compañía de Automóviles Packard de Detroit) y Elbert J. Hall (de Hall-Scott Motor Co. en Berkeley, California), a Washington, DC. Se les asignó la tarea de diseñar lo más rápido posible un motor de aviación que compitiera con los de Gran Bretaña, Francia y Alemania.
En 1914, Hispano-Suiza estableció una fábrica en Bois-Colombes para montar sus coches y fabricar motores de aviación. Comienzan con el estudio y fabricación del famoso motor de avión de ocho cilindros en forma de V, del que se llegaron a fabricar más de 50.000 unidades. En diciembre de 1914, el Ministerio de Guerra militariza la fábrica Bois-Colombes para que fabrique motores de aviación Gnome & Rhône.
Desde julio de 1915 hasta noviembre de 1918, se fabricaron 2.574 motores Hispano de 150, 180, 220 y 300 CV para las fuerzas armadas. Estos motores fueron construidos por catorce compañías, de los que solo el 9% correspondieron directamente a Hispano-Suiza. Estos motores sontribuyeron al éxito de los aviones SPAD durante el conflicto. En 1916, los cinco subcontratistas de la Hispano-Suiza ( De Dion, Delaunay-Belleville, Ballot, Fives-Lille y Chenard & Walcker) fabricaron 1.000 de los 1.500 motores Hispano de 180 HP que se construyeron.
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