La mayoría de las cosas que utilizamos a lo largo del día se han transportado en una de las decenas de millones de cajas de acero, en un contenedor normalizado. este tipo de contenedores se creó en los años 50 del siglo XX y hoy llevan en su interior la mayoría de las manufacturas de un sitio a otro.
A nivel mundial son cinco las empresas que mueven la mayor parte de estos contenedores. Se trata de la italiana MSC, la danesa Maersk, la francesa CMA CGM, la taiwanesa Evergreen y la china Cosco. Entre todas poseen más de una cuarta parte de los barcos y mueven el 43,2% del tonelaje.
La mayor empresa del mundo, MSC, cuenta con una flota de 465 buques portacontenedores con una capacidad total de 2.439.000 de TEUs (Actualizado en enero de 2015). Sus barcos cubren 200 rutas y 315 puertos.
Por su parte, Maersk, creó en 2011 los barcos Triple-E, con capacidad para 18.000 TEUs, superando la capacidad de los buques de la clase PS de Maersk Line de 15.550 TEUs.
La empresa Maersk tiene una aplicación que permite observar la situación de sus barcos en tiempo real, en todo el mundo
Entre 2004 y 2012 el tonelaje de la flota de mercancías creció a una media del 6,4% al año. Se construyeron más barcos y muy grandes. El mayor portacontenedores del mundo, el MSC Oscar, tiene 395 metros de eslora y puede cargar más de 19.000 TEUs de contenedores, en los que podría llevar 39.000 coches, 117 millones de pares de zapatillas de deporte, o más de 900 millones de latas de comida para perros. Le sigue el CSCL Globe.
Se puede observar un fenómeno similar en los barcos para graneles. En 2008 la compañía minera brasileña Vale do Rio Doce, encargó 35 barcos de 395 metros de eslora y una capacidad de carga de 400.000 toneladas de mineral de hierro, para abastecer al mercado chino, compitiendo con el mineral australiano, pero las autoridades chinas se negaron a dejar entrar barcos tan grandes en sus puertos. Esta negativa abrió el camino a la empresa Cosco que se hizo con 14 barcos para este transporte.
Hasta 1956, la mayor parte de las mercancías del comercio internacional las colocaban a mano en las bodegas de los barcos los trabajadores portuarios, en las operaciones de carga y descarga.
Un precedente de los contenedores lo encontramos en 1937. Malcom McLean, propietario de una empresa de transporte por carretera de Carolina del Norte, se dio cuenta de la gran cantidad de tiempo necesario para cargar algodón en los camiones que lo habían de llevar hasta el puerto de Nueva York, para ser enviado a Estambul. McLean tuvo la idea de utilizar grúas para cargar directamente los remolques de los camiones en los barcos. En 956, McLean utilizó el primer barco portacontenedores, el Ideal X, un antiguo petrolero reconvertido que podía llevar 58 contenedores. El año siguiente se botó el Gateway City, que podía llevar 226 contenedores, apilados en bastidores.
Durante la década de 1960, se construyeron buques portacontenedores aún más grandes, y su compañía Pan American comenzó a dominar la industria del transporte marítimo, con su sistema de reducir drásticamente el tiempo en el puerto, así como la mano de obra necesaria para la carga y descarga. Los contenedores también ayudaron a aumentar la seguridad, reduciendo el robo. Otras compañías copiaron sus métodos, y los contenedores de transporte, ahora se usan en tamaños estandarizados (De 8 pies de ancho, 20 o 40 pies de largo y 8, 8,5 o 9,5 pies de altura). A finales de la década de 1970, la mayoría de los bienes de consumo que llegaban a los EE.UU. estaban siendo enviados dentro de contenedores.
Con el tiempo la tendencia fue a construir barcos cada vez más grandes, lo que significaba precios del transporte por contenedor más bajos, ya que los barcos necesitaban la misma cantidad de marineros y se necesitaba proporcionalmente menos combustible por contenedor.
Para acomodar estos buques gigantes, los puertos fueron reformados, con enormes muelles para almacenar los contenedores, enormes grúas para carga y descarga, y terminales de carretera y ferrocarril para enviarlos directamente a su destino.
El Canal de Panamá se está ampliando en la actualidad para dar cabida a buques de mayor tamaño, pero incluso después de finalizado el proyecto en 2016, no va a ser capaz de encajar al MSC Oscar . estos barcos tan grandes de hoy en día no pueden atracar en puertos estadounidenses, por lo que se usan principalmente para el transporte marítimo entre Europa y Asia. Sin embargo, el Canal de Nicaragua, si alguna vez se construye, sería suficientemente grande para dar cabida a estos barcos, y también hay propuestas para dragar el puerto de Norfolk, entre otros, para que puedan atracar en los Estados Unidos.
De todas formas, de los 9.600 millones de toneladas de productos movidos por mar en 2013, solo un 12,8% lo hizo en contenedores, pero el valor de las mercancías llevadas en contenedores es más de la mitad del valor de todas las mercancías transportadas.
Un estudio de IHS Global concluye que en 2007 la industria de la navegación valía 432.000 millones de dólares, un 0,5% del PIB del planeta y daba trabajo, directa o indirectamente, a 13,5 millones de personas.
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