El Túnel ferroviario San Gotardo es un túnel de 15 km de longitud ubicado entre Suiza e italia que atraviesa el Macizo de San Gotardo en los Alpes, de norte a sur, desde Göschenen hasta Airolo.
El túnel fue construido entre los años 1871 y 1881. La construcción fue dirigida por el ingeniero suizo Louis Favre.
La obra tuvo grandes dificultades para terminarse por cuestiones financieras, técnicas y geológicas, con el saldo de aproximadamente 200 trabajadores muertos (la cifra exacta no se conoce).
Las malas condiciones de trabajo llevaron a los obreros a una huelga en 1875 que fue reprimida por el Ejército Suizo con el saldo de cuatro trabajadores muertos.
En el grabado anterior se muestra una locomotora de aire comprimido utilizada en la construcción del tunel del San Gotardo para la extracción de escombros (1871 - 1881). Este grabado apareció en la obra "El mundo físico" escrita por el francés Amadeo Guillemin y publicada en España, por Montaner y Simón Editores el año 1882.
El aire comprimido ya se había utilizado en la construcción del tunel ferroviario de Mont Cenis. Este tunel, que comunica Suiza e Italia, se comenzó el año 1857 y se inauguró el 1871. En la construcción de este tunel de 12 kilómetros de largo se tuvieron que extraer 700.000 metros cúbicos de escombros.
El aire comprimido se utilizó para accionar las máquinas perforadoras que abrían los agujeros para colocar la dinamita que arrancaba las rocas. También se utilizó el aire comprimido para accionar los ventiladores que renovaban el aire en el interior del túnel.
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