A finales del otoño de 2001, durante las obras de reconstrucción de un antiguo cuartel del Ejército Rojo en las afueras del norte de Vilna (calle Verkiu, territorio de Siaures Miestelis), se descubrió una fosa común. Inicialmente, se barajaron varias posibilidades, atribuyendo esta fosa a sucesivos asentamientos militares en la región (períodos zarista, nazi o estalinista). Por ello, representantes de la Fiscalía General de Lituania acudieron al lugar y comenzaron a recoger restos. El Instituto de Medicina Forense inspeccionó algunos huesos humanos. Sin embargo, las observaciones iniciales de objetos encontrados en uniformes (especialmente botones con diseños del Águila Imperial y números de regimiento) llevaron a la conclusión de que esta fosa estaba vinculada a la Grande Armée de Napoleón I. La investigación histórica atribuyó rápidamente este descubrimiento a la retirada de la Grande Armée de Moscú a la ciudad de Vilna, guarnecida por tropas francesas, en diciembre de 1812.
La Embajada de Francia fue informada de inmediato del descubrimiento. Las excavaciones comenzaron el 12 de marzo de 2002 y finalizaron un mes después. Los antropólogos lituanos comprendieron de inmediato la utilidad de contar con la ayuda de antropólogos franceses en estas excavaciones. Por ello, el equipo de la Unidad de Investigación de Antropología Biológica (n.º 6578, CNRS - Universidad del Mediterráneo), con experiencia previa en la excavación de fosas comunes, fue informado de inmediato del descubrimiento y del inicio de las excavaciones. El equipo francés llegó al lugar el 22 de marzo y participó en las excavaciones durante toda su duración.
El objetivo general era finalizar las excavaciones en poco tiempo para entregar al constructor una zona libre de esqueletos. Las dimensiones de la fosa —una zanja de unos 40 metros de largo y 10 metros de ancho, dos metros por debajo del nivel actual del suelo, con una profundidad de 1/1,5 metros y una sección semicircular (áreas 1 y 2, examinadas por lituanos y franceses con diferentes técnicas)—, la alta densidad de esqueletos y las condiciones climáticas fueron las principales dificultades que se debieron superar.
En septiembre, parte del equipo lituano examinó una zona adicional. Esta trinchera tenía 30 metros de largo y 6 metros de ancho; se encontraron restos a una profundidad de 2 metros desde la superficie actual, para una profundidad de aproximadamente 1 metro. Esto confirmó la primera impresión de que la trinchera tenía forma de V y era utilizada por la artillería francesa: la evidencia histórica confirma que en esta zona, cerca de la carretera, se ubicaron dos escuadrones de artillería francesa, que formaban la segunda línea de fortificaciones.
El número de individuos encontrados durante la investigación realizada en el Área 1 fue de 717, con una densidad aproximada de 7 cuerpos por metro cuadrado. Dado que la densidad parecía ser la misma a lo largo de toda la zanja, fue posible estimar entre 2.000 y 3.000 cuerpos enterrados en esta fosa. Sin embargo, se estableció una cifra más precisa en el Departamento de Anatomía, Histología y Antropología de la Facultad de Medicina (Universidad de Vilna), donde se limpió y secó todo el material recolectado, mientras que se registraron y contaron los fragmentos de los que se pudo extraer información: 886 para el Área 1, 979 para el Área 2, 1.000 para el Área 3 y 404 para las áreas no asignadas, para un total mínimo de 3.269 individuos.
Los restos fueron posteriormente sometidos a análisis adicionales. En particular, se pudo determinar que 29 eran mujeres enterradas en el yacimiento, 18 eran probables mujeres, 1.883 eran hombres y 22 eran probables hombres; mientras que fue imposible determinar el sexo de los 1.317 restantes. En cuanto a la edad, las observaciones de campo no revelaron rastro alguno de niños en esta fosa común, aunque algunos esqueletos pueden atribuirse a individuos bastante jóvenes, menores de veinte años. La mayoría de los enterrados tenían entre 20 y 30 años. Estas observaciones de campo permitieron confirmar el origen militar de la fosa común e invalidar la hipótesis de una epidemia de tifus que causó la muerte de varios civiles en Vilna.
Las mujeres sirvieron como personal de servicio: reconocidas formalmente como parte integral del ejército desde 1805, acompañaron al ejército francés, incluyendo la campaña rusa. Sus funciones estaban reguladas (venta de tabaco, alcohol y otros bienes, y roles como cocineras, lavanderas y asistentes médicas) y compartieron las penurias de la vida militar con los soldados del ejército regular. Muchas de ellas eran reconocidas y respetadas en el ejército. La presencia de varias menores confirma que entre los nuevos reclutas también se alistaban en la Grande Armée.
El estrecho contacto entre los esqueletos también atestigua que todos los cuerpos fueron enterrados al mismo tiempo. La acumulación de cadáveres a ambos lados de la fosa revela que la trinchera se rellenó comenzando por los lados. Los esqueletos descubiertos en el centro de la trinchera corresponden a cuerpos que resbalaron o rodaron sobre los demás. Es muy probable que los cadáveres fueran arrojados desde el borde de la trinchera. La posición anatómica de muchos esqueletos lleva a creer con cierta convicción que los cuerpos fueron mal manipulados. Además, algunas posiciones son significativamente diferentes de la posición tradicional de rigor mortis, y esto sugiere que el frío intenso había congelado a las víctimas en su posición de muerte, mantenida por el entierro rápido de los cuerpos.
Además, otros datos pusieron de relieve la situación de crisis en la que surgió la necesidad de la tumba:
El entierro simultáneo de caballos y hombres: en el área sacada a la luz, se descubrieron tres esqueletos de caballo en el fondo de la tumba, en contacto con los esqueletos humanos, y un equino más pequeño identificado como una mula;
El entierro de cuerpos con ropa se reveló claramente por la posición de varios restos de uniforme en el lugar correcto: botones en el área torácica; agujeros de cinturón en el área lumbar; fragmentos de botas a la altura de la tibia; suelas de cuero en contacto con los huesos del pie; el casco de un soldado que llevaba una escarapela de cuero que representaba la bandera tricolor francesa a la altura del cráneo;
La falta de armas indica desarme o una retirada turbulenta. Los análisis realizados en los botones permitieron determinar que soldados y oficiales de unos 40 regimientos fueron enterrados en esta trinchera: en principio, se trataba de infantería de línea y caballería. También se identificaron otros regimientos de caballería común, dragones, artillería a pie, regimientos italianos, polacos y bávaros, así como la presencia de la Guardia Imperial. Se está realizando un análisis histórico más detallado.
En conclusión, estas observaciones nos permitieron vincular con seguridad esta fosa común con la retirada de la Grande Armée de Rusia en diciembre de 1812. Este descubrimiento confirmó los documentos históricos que describen el entierro de unos 37.000 soldados franceses fallecidos en ocho lugares diferentes por las tropas de Koutouzov en las trincheras defensivas construidas por la guarnición francesa en Vilna: «Fueron enterrados en la fosa que ellos mismos cavaron». A principios del siglo XIX, el lugar se encontraba a las afueras (a 3 km del centro de la ciudad). El lugar para el entierro fue bien elegido (a principios de julio de 1812, las tropas francesas, con la ayuda de los residentes locales, prepararon la defensa en una pequeña colina): un sistema de trincheras y fortificaciones para la artillería y la infantería. Según la administración rusa, los cuerpos fueron enterrados en dos lugares diferentes en este sitio, y el número total de cuerpos enterrados fue de 7.190 soldados y 112 caballos. La ubicación del segundo lugar es bastante problemática, ya que la zona está ahora completamente urbanizada. El lugar era ideal por una sencilla razón: la administración rusa temía epidemias y, por lo tanto, se apresuró a limpiar la ciudad, calles, plazas y casas, que estaban cubiertas de cadáveres. La trinchera, lista para su uso, estaba relativamente lejos del centro de la ciudad y, al estar cerca de la carretera, era fácilmente accesible. Así que parece que los entierros tuvieron lugar aquí desde mediados de diciembre de 1812.
Las observaciones de campo corresponden al invierno extremadamente frío (-28 °C el 6 de diciembre, por debajo de -30 °C en las noches de diciembre) registrado en Vilnius en ese momento: esto sugiere que, en lugar de epidemias de tifus, fue el frío, con el agotamiento y el hambre (los soldados, durante la retirada de Moscú, del 16 de octubre al 8 de diciembre, cuando la mayoría llegó a Vilnius, tuvieron que caminar 1000 km sin descansar, sin ropa adecuada para protegerlos del frío, escasos de alimentos y, además, atacados repetidamente por los cosacos), lo que fue la principal causa de las muertes de tantas personas (en comparación, las pérdidas debido al combate en la campaña rusa fueron 112.000, las de la batalla de Waterloo 32.000). En cualquier caso, dado que las epidemias de tifus se consideraban históricamente una causa importante de muerte durante la retirada de Rusia, se está trabajando en el análisis biomolecular para determinar el ADN del agente causal, como se ha señalado previamente para otras infecciones.
Este excepcional espécimen osteológico se estudiará en detalle en el laboratorio antes del entierro oficial, ya que representa una fuente única de información del siglo XIX sobre la población europea.
Los restos de de esos soldados, hallados en 2001, fueron enterrados discretamente en junio de 2003 en una ceremonia, a la que asistió el ministro de Defensa lituano, Linas Linkevicius, celebrada en Vilna.
Antakalnis es el cementerio militar de Vilna. En un pinar montañoso, yacen enterrados polacos, rusos y alemanes. Se pueden ver cruces católicas y ortodoxas, así como candelabros de siete brazos.
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