El 22 de agosto de 1567 llegaba a Bruselas un ejército dirigido por el Gran Duque de Alba. Su venida a la ciudad tuvo una importancia simbólica, pues quedaba inaugurado el Camino Español, la ruta que permitió que los tercios llegaran por tierra desde Milán y Génova en Italia hasta Bruselas en los Países Bajos.
La ruta marítima se había vuelto muy difícil debido a la caída de gran parte de la costa de los Países Bajos en manos de los rebeldes y a la enemistad de Inglaterra y Francia, que dominaban el canal de la Mancha. Por ello, Felipe II tuvo que buscar una ruta alternativa por tierra. Así, se abrió un corredor militar desde Milán hasta Bruselas, pasando por territorios seguros que, o bien estaban bajo su poder, o bien bajo su influencia y que nominalmente pertenecían al Sacro Imperio o al Reino de Francia.
La ruta fue utilizada por primera vez en 1567 por el III duque de Alba de Tormes, Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, en su viaje a los Países Bajos Españoles, y el último ejército español en circular por él lo hizo en 1633, comandado por Fernando de Austria, que consiguió al año siguiente la victoria en la batalla de Nördlingen. La ruta principal comenzaba en el Milanesado, después de cruzar los Alpes por el Ducado de Saboya (actual departamento de Saboya), pasaban el Franco Condado, Lorena, Luxemburgo, el Obispado de Lieja y el Ducado de Brabante hasta llegar a Bruselas.
El asesinato de Enrique IV de Francia en 1610 y el comienzo de la Guerra de los Treinta Años cambiaron permanentemente la estructura geopolítica de Europa. Los españoles lucharon contra crisis tanto internas como externas y no pudieron detener el ascenso de Francia, los Países Bajos Unidos y Suecia. Gracias a los intensos esfuerzos de estadistas como Maximilien de Béthune, el cardenal Richelieu y el cardenal Mazarino, Francia se volvió más poderosa que nunca. La toma de Alsacia y el condado libre de Borgoña por parte de Francia, así como las alianzas de Francia con Saboya y los Países Bajos Unidos, dificultaron a España el transporte de tropas a los Países Bajos por tierra. Los cantones católicos sintieron el cambio de poder en Europa y se aliaron con Francia ya en 1613.
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